L'essai VOICE de Neuralink restaure la parole d'un patient SLA avec un implant cérébral

Neuralink a présenté une avancée majeure dans la technologie d'interface cerveau-ordinateur, en démontrant que son implant N1 peut convertir des signaux cérébraux silencieux en parole audible pour Kenneth Shock, un patient atteint de sclérose latérale amyotrophique (SLA). La démonstration, partagée le 24 mars, fait partie de l'essai clinique VOICE en cours de la société et représente une étape significative vers la restauration de la communication pour les personnes ayant perdu la capacité de parler.

"Je vous parle avec mon esprit"

Dans la vidéo de démonstration, Shock a communiqué sans bouger la bouche, l'implant captant l'activité neuronale associée à la parole et la convertissant en mots synthétisés. "Je vous parle avec mon esprit," a déclaré Shock à travers le dispositif, une affirmation qui incarne la promesse de cette technologie pour des millions de personnes souffrant de troubles de la parole.

La SLA est une maladie neurodégénérative qui supprime progressivement la capacité de bouger et de parler. Pour des patients comme Shock, les outils de communication traditionnels tels que les dispositifs de suivi oculaire sont souvent limités par les conditions environnementales et la lenteur du débit.

Comment fonctionne la technologie

L'implant N1 identifie les schémas neuronaux dans les zones cérébrales contrôlant les mouvements de la bouche, de la langue et du larynx. Les ingénieurs de Neuralink ont entraîné le système à travers un processus en trois étapes :

• Étape 1 : Le patient prononce des phrases à voix haute tandis que l'implant enregistre l'activité cérébrale correspondante
• Étape 2 : Le patient articule silencieusement des mots, permettant au système de cartographier les signaux neuronaux sans vocalisation
• Étape 3 : Le patient imagine parler sans aucun mouvement physique, permettant une communication entièrement basée sur la pensée

Le système utilise l'apprentissage automatique pour associer ces signaux cérébraux aux phonèmes, les plus petites unités sonores, et les assemble en phrases complètes. "Nous le guiderons pour certaines phrases et utiliserons ces données pour associer l'intention neuronale aux mots," a expliqué Skyler Granatir, ingénieur chez Neuralink.

Limitations actuelles et objectifs futurs

Bien que la démonstration constitue une étape importante, la technologie reste expérimentale. L'équipe reconnaît des retards de traitement et des problèmes de précision qui doivent encore être résolus. Le système actuel convertit d'abord les pensées en texte, qui est ensuite vocalisé par un programme informatique.

"Nous voulons construire un système qui passe directement du cerveau à la voix en temps réel," a déclaré Granatir, définissant la prochaine frontière pour cette technologie.

Impact plus large

La démonstration a attiré une large attention, Elon Musk déclarant sur X : "Neuralink restaure la parole pour ceux qui ont perdu la capacité de parler."

Selon les estimations, plus de 2 millions d'adultes aux États-Unis vivent avec des troubles de la parole causés par des conditions telles que la SLA, les accidents vasculaires cérébraux ou les traumatismes crâniens. Si l'essai VOICE continue de montrer des résultats prometteurs, la technologie pourrait éventuellement offrir une bouée de sauvetage à une population importante actuellement mal desservie par les dispositifs d'assistance existants.

Prochaines étapes

Neuralink a annoncé des plans de production en grande série de dispositifs d'interface cerveau-ordinateur en 2026, accompagnés d'une procédure chirurgicale simplifiée et presque entièrement automatisée. L'essai VOICE continue de recruter des participants, avec l'essai PRIME (NCT06429735) actif en Arizona et en Floride, et l'essai CAN-PRIME (NCT06700304) recrutant en Ontario, au Canada.

La course au développement d'interfaces cerveau-ordinateur efficaces pour la restauration de la parole s'intensifie, avec des concurrents comme Paradromics entrant également dans les essais cliniques. Cependant, la démonstration de Neuralink avec Shock représente l'une des présentations publiques les plus convaincantes de la technologie de conversion pensée-parole à ce jour.

Source : Neuralink